豊澤社長は父親が創業した株式会社トヨコーに2003年に入社。当時は一般的な塗装業が主力だったが、先行きを危ぶみ、オンリーワン商材であって全国展開可能な屋根の塗装防水工法を新規開発。その後、会社を長期的に成長させるため、新たに海外展開可能な商材の開発を目指してレーザーに着眼した。県内の中小企業支援団体から本学の紹介を受け、「最初は産学連携のつもり」で、本学を訪問したところ、「そういうテーマなら入学して腰を据えて取り組んだ方がいい」とアドバイスされ、入学に踏み切った。
 
「経営の安定化を目指すために国交省や自治体などに提案できる仕事を考えていました。塗替えでいちばん重要なことは、塗る前の下地処理と分かっていましたので、素人ながらオンリーワン技術による下地処理から１点突破しようと思いついたのです。これなら大手も参入しにくいですし、産業としても大きくなるだろうという読みがありました。いろいろ調べてみると、レーザーを使うのが良さそうだ、と」
 
そこで本学を訪問し、ほどなく入学を決意する。そして6年間、週に1回の頻度で通い続け、構想は現実となった。研究・開発したのは「レーザー塗膜除去工法」。レーザーを照射して、橋梁などの塗装やサビを溶融・蒸散する新工法だ。これまでの下処理は、砂などを高速で噴射し、塗膜を削り取るのが主流。それに対して、粉塵の飛散や産業廃棄物の発生を大幅に抑制できるうえ、レーザー照射により鋼材の表面に酸化被膜を形成し、新たなサビの発生を防ぐことができる。
 
「レーザーは穴あけや切断などピンポイントで使われるケースが多いのですが、私は、大きな面積を早く、安く、正確に処理できる手段の開発を目指しました」と豊澤社長。その結果、自然に円を描くようにレーザーを照射する装置が出来上がり、効率よい熱の伝導によってスムーズに塗装やサビを除去できるようになった。

豊澤社長と本学は中部電力の研究所と共同で、原子力発電所の機器や壁面に付着した放射性物質の除去にも取り組んでいる。その他、製造業の現場で部品などの表面に付着する汚れをクリーニングするなど様々な用途を開拓中だ。
 
「塗装屋といわれるのがいやで新規事業の開発に着手した」という豊澤社長。現在は、レーザー照射による表面処理の標準化にも取り組んでいる。過去、レーザーで構造物の表面をきれいにする産業はなかったため、標準化によって産業展開が加速すると期待する。さらに「安全性が担保されれば家庭内の用途も考えられる」と読んでいる。
 
最後に豊澤社長に本学在学中の感想を聞いたところ、次のような答えが返ってきた。
 
「まったく畑違いでレーザーの基礎知識もない人間を受け入れていただき、知らないうちに専門的な知識が身についていました。業界の専門用語や独特の慣習を先生方にくみ取っていただき、また授業以外の野外活動でも二人三脚できる環境を用意していただけたので、当初の目標が達成できたと感じています。お互いに持っているものを議論するステージがあったので、毎回打ち合わせが楽しかったですね。