准教授　内藤 康秀

私は質量顕微鏡の研究に長く関わってきました。質量顕微鏡は分子の質量をはかる顕微鏡で、計測のためには分子をイオン化する必要があります。イオン化する方法の中にはレーザーを使うものがあり、その中心はマトリックス支援レーザー脱離イオン化法（Matrix-Assisted Laser Desorption/ Ionization：MALDI）と呼ばれるものです。MALDIは解像度の限界が５マイクロメートル程度。私が目指す質量顕微鏡の精度は、細胞の中身を観察できる1マイクロメートル以下でしたので、ゴールに到達するためにはイオン化の方法から検討しなおす必要がありました。

ところが新しいイオン化の方法はそう簡単には見つかりませんでした。何かネタを探そうと、さまざまな場を求めて模索していたところ、ある企業の社内イベントに本学の教員も参加できる機会があり、そこでたまたま目にしたのが、微細加工でアルミナ薄膜に規則的に貫通孔を配置した構造の基板（Through Hole Alumina Membrane）です。このときに、ひらめくものがありました。この技術が新しいイオン化の方法として使える、と直感したのです。恐る恐る企業側に「自分の研究テーマに使えそうだ。うまくいくと実用性がある」と話を持ちかけ、大胆にも「試作の基板があったらください」とお願いしてみました。コトは意外なほどスムーズに運び、共同研究へ。後から聞いたら、企業側もこの技術の応用分野を探していて、私の申し出が“渡りに船”だったようです。

ところが、当初は期待した結果がなかなか得られず、共同研究は長期化して何度か打ち切りの危機もあり、大変苦労しました。ようやく良い結果が得られたので学会の研究会で発表をすると、興味を示してくれる人が出てきました。何人かの研究者に基板を貸し出し、私とは異なる知識や設備を使って評価をしてもらううち、「この方法は本当に使える」という認識が広まりました。

こうして新しいイオン化支援基板DIUTHAME（Desorption Ionization Using Through Hole Alumina MEmbrane）が製品化されました。DIUTHAME（ジュテーム：フランス語で「je t’aime：君を愛している」の語呂合わせ）は開発までの苦節をとおして育まれた強い思い入れを反映した命名です。